Deze veel voorkomende oranje vlinder kan al vroeg in het voorjaar worden waargenomen. Vlinders die in augustus verschijnen eten zich vol om zo een voedselvoorraad aan te leggen om na de winter weer actief te worden.
De kleine vos wordt nog wel eens verward met de grote vos. Kleine vossen komen veel meer voor en hebben een leefwijze die ze erg zichtbaar maakt. Bij de grote vos is dit niet het geval, deze wordt veel minder waargenomen. Kleine vossen hebben een voorvleugellengte van maximaal 2,5 cm lang, bij grote vossen kan deze lengte bijna een centimeter groter worden.
Mannetjes kiezen op zonnige dagen een territorium boven een groep brandnetels op een zonnige plek. Mannetjes die binnen dit territorium komen worden verjaagd, vrouwtjes worden achtervolgd door het mannetje tot ze gaan zitten. Vervolgens paren de vlinders aan de onderkant van een brandnetelblad. Deze 
paring kan een nacht duren. Het vrouwtje zet vervolgens haar eitjes af op de grote brandnetel.
De rupsen leven eerst samen in een spinsel en pas later verlaten zij de groep om alleen verder te gaan. Na helemaal volgevreten te zijn verpoppen de rupsen zich op ongeveer één meter hoogte.