Ze lijken enorm op bijen, maar hebben veel meer en veel langere haren. Ze vallen door hun ietwat lompere uiterlijk vaak wel op wanneer ze door je tuin vliegen.
Hommels zijn familie van bijen en leven in de meeste gevallen ook in een kolonie waarbij de vrouwtjes een angel hebben en de mannetjes niet. Wanneer een hommel je steekt is dit in de meeste gevallen enkel pijnlijk. Wanneer je allergisch bent kan een levensbedreigende anafylactische shock optreden.
Hommels hebben sterke kaken waarmee ze stukken uit bloemen kunnen knippen om bij het nectar in de bloem te kunnen komen. Door op deze manier nectar te vergaren dragen hommels minder bij aan bestuiving dan wanneer ze in de bloem kruipen om het nectar eruit te halen.
Hommels kunnen al bij koude temperaturen vliegen. Dit maakt dat je al hommels kunt zien in het vroege voorjaar. Na een winter zijn de koninginnen aan zet om een nieuw nest op te bouwen. Uit dit nest overwinteren enkel de jonge koninginnen. De andere hommels uit het nest sterven in het najaar.