Pelikanen danken hun naam aan de vorm van hun snavel. Deze lijkt op een pelekus, een bijl. Met deze snavel schept een pelikaan door het water om zodoende zijn vissen te vangen. In de zak onderaan de snavel kan tot wel 12 Liter water met prooidieren worden opgenomen.
Pelikanen vissen vaak in groepen. In de vorm van een halve cirkel zwemmen de pelikanen vooruit en vissen zo een stuk van het water af. De pelikaan eet deze vissen zelf, of voert half verteerd voedsel uit zijn krop aan zijn jongen.
Roze pelikanen zijn vrij groot en kunnen een spanwijdte van wel drie en een halve meter bereiken. Over het verenkleed van volwassenen ligt een roze gloed. Roze pelikanen zijn vruchtbaar vanaf hun derde tot vierde levensjaar.