Regelmatig in het voorjaar of najaar is er op het nieuws te horen dat er een epidemie is van een bepaalde ziekte, bijvoorbeeld griep. In dit geval spreken we dan van een griepepidemie. Wanneer vormt een ziekte een epidemie? En hoe ontstaat dat?
Wanneer we het woordenboek erbij pakken, krijgen we bij het woord epidemie de volgende uitleg: situatie waarbij veel mensen of dieren aan dezelfde ziekte lijden. Dat lijkt logisch, maar hoeveel mensen moeten er aan een ziekte lijden om te spreken van een epidemie?
In het geval van griep spreekt het NIVEL van een griepepidemie wanneer huisartsen van zogenaamde peilstations twee weken achter elkaar meer dan 51 op 100.000 mensen met griepachtige verschijnselen registreren.
Het gaat er bij een epidemie dus om dat een bepaalde ziekte in een periode veel vaker voorkomt dan normaal. Wanneer een vrij onbekende ziekteverwekker, een virus, een aantal mensen weet te besmetten, kan deze ziekte snel worden doorgegeven doordat mensen hier weinig of geen weerstand tegen hebben.
Wanneer een epidemie zich door ziekteverspreiding buiten de landsgrenzen begeeft en meerdere landen ermee te maken krijgen, spreken we van een pandemie.